象棋在中国流传已有千余年的历史。最初的象棋是"金刚成形"的象形立体棋子。象棋的制作十分不方便，这就导致象棋仅为达官贵人把玩，普通百姓是很难玩弄在手的。在象棋的发展史上，古老的宁州（今甘肃宁县）曾经演绎过一段象棋故事。

    这段故事要从唐朝说起唐代经过太宗太祖，以及武则天的经营，终于在开元达到顶峰，不过由于唐明皇生活腐化，不思进取，宠信奸相杨国忠导致国家日益衰败，终于爆发了“安史之乱”。玄宗皇帝帅一干亲信逃往四川，太子李亨在宁夏灵武继位，即后世所称的“肃宗”。他决心重振大唐雄风，驻宁州彭原郡（天宝元年改名宁州），发兵平叛乱。

    李亨是一位多才多艺的皇帝，在军旅生活的闲暇之余，常常与爱妃张良娣（后封为皇后）对弈。当时的棋子都是铜等金属质地，皇室的棋子更是贵重的材料比如金银，玉器，玛瑙...等等。而这些棋子在下棋过程中总会发出叮叮咚咚的碰撞声音，让帐外的军兵听到。他手下的臣子李沁听到后就忧心忡忡地向肃宗劝谏：“现在国家正处在生死存亡的时侯，前方战士拼着性命打仗，皇上这样疏于政事，玩棋作乐，很容易引起将士的不满，后果不堪设想啊！”

    肃宗想想李沁说的也不无道理，但军旅生活实在枯燥无味，棋还是要玩的，否则还不把人闷死？于是，肃宗让手下人用一种叫做“于树鸡”的棉质软木雕刻成棋子。它克服了金属棋的各种弊端，玩起来既轻便又没响声，肃宗皇帝非常满意。不过没有让他想到的是，这种棋子问世后会很快风靡全国。虽然它还是象形棋子，但制作毕竟比铜等金属质棋子简便了许多。同时，它也是铜形棋向文字棋过渡的重要里程碑，在中国象棋史上有着辉煌的一笔。木质棋的诞生地宁州虽然不为全国熟知，但这段往事在象棋史上有着划时代的意义。