1949年新中国成立后，人民当家作主，象棋这一深受大众欢迎的文娱活动也受到党和国家的高度重视。很多以棋为生的“棋人”生活有了着落，可以安心下棋，再不被视为“贩夫走卒”。

    1956年，象棋被列入国家正式体育项目，当年年底即在首都北京举行了我国历史上第一次全国性的比赛－－“1956年全国象棋锦标赛”。在这次比赛中，象棋是唯一的比赛项目，而围棋和国际象棋则被列为表演项目。

    参加首届全国象棋锦标赛的各地选手为：西安王羽屏、天津薛占金、武汉李义庭、青岛戴光洁、旅大李小村、沈阳薛家语、杭州刘忆慈、开封田嘉树、成都陈开远、南昌冯德深、兰州魏长林、济南邹煜滋、太原王庆杰、上海何顺安、南宁周寿阶、福州林幼如、长春赵震寰、广州杨官璘、西宁张增华、贵阳赵恒泉、保定邓裕如、长沙李定一、承德陈国衡、重庆刘剑青、合肥祝林瑞、郑州毕铁珊、北京侯玉山、昆明邓 鹏、哈尔滨王嘉良、乌鲁木齐纳金元，共30名棋手。其中最年轻的只有19岁，最年长的已经61岁。

    首届全国象棋锦标赛从12月15日至27日在北京体育馆的比赛馆举行，比赛分为预赛、复赛和决赛三个阶段，每个阶段均实行双局循环制。预赛分为六个组，每组前两名进入复赛；复赛分为三个组，每组前两名最终进入决赛。

    广州杨官璘在决赛中以五战三胜一平一负（共10局：4胜4和2负）的战绩夺得首届全国象棋锦标赛的桂冠，哈尔滨王嘉良、杭州刘忆慈、武汉李义庭、北京侯玉山、上海何顺安分列二至六名。此外，进入复赛的还有：天津薛占金、沈阳薛家语、南宁周寿阶、长春赵震寰、重庆刘剑青和兰州魏长林等六位棋手。